Regionale Japanse gerechten waarvoor de trein pakken de moeite waard is
Japan heeft een nationale eetcultuur en direct daaronder een hyperlokalere variant. In het verschil tussen die twee zit het meest interessante eten. Elke prefectuur heeft gerechten die locals als vanzelfsprekend beschouwen en die bezoekers volledig mislopen, omdat ze op geen enkele highlight-lijst staan. Sommige gerechten laten zich niet verplaatsen. De versie die je eet in de stad waar het gerecht is uitgevonden, verschilt wezenlijk van alles wat je in Tokio vindt. Soms komt dat door het water, soms door de ingrediënten, en soms heeft de oorspronkelijke versie gewoon een eeuw van verfijning achter de rug die namaak niet kan evenaren.
Hakata-ramen hoort in Fukuoka. Tegenwoordig kun je tonkotsu-ramen in de meeste Japanse steden eten, maar de echte versie wordt in Fukuoka geserveerd aan kleine eettentjes die yatai heten en 's avonds langs de Naka-rivier worden opgebouwd. De bouillon is rijker, de noedels zijn dunner, en de mogelijkheid om kaedama te bestellen (een tweede portie noedels in je resterende bouillon voor ongeveer 100 yen) wordt behandeld als een gewone bestelling, niet als een bijzonderheid. Wie tonkotsu alleen uit Tokio kent, heeft slechts een benadering geproefd.
Matsusaka-rundvlees bestaat in een specifiek driehoekig gebied in de prefectuur Mie, waar het vee wordt grootgebracht onder omstandigheden die echt afwijken van andere wagyu-bedrijven. Een lunchset bij een lokaal yakiniku-restaurant in Matsusaka kost een fractie van wat hetzelfde vlees in Osaka of Tokio zou kosten, als je de betreffende kwaliteit daar al zou kunnen vinden. De rit vanuit Nagoya duurt ongeveer een uur. Het is een van de meest vanzelfsprekend lonende culinaire uitstapjes in Japan.
Kyoto's obanzai is makkelijk te missen omdat het er niet spectaculair uitziet. Kleine bordjes met seizoensgroenten, ingelegde groenten, tofubereidsels en vis op kamertemperatuur, geserveerd in kleine lakkenschaaltjes. Dit is het dagelijkse eten van Kyoto-huishoudens, al eeuwenlang. Je maakt er het beste kennis mee niet in een bekend restaurant, maar aan een kleine toonbank in Nishiki Market of in een van de oudere overdekte winkelstraten waar lunchsets voor locals, niet voor toeristen, nog altijd onder de 1000 yen kosten.
Sapporo's soepkerrié is een regionaal gerecht dat nog niet op dezelfde manier als ramen is opgegaan in de nationale mainstream. Het is precies wat het klinkt: een dunne, gekruide bouillon in plaats van een dikke kerriesaus, geserveerd met grote stukken geroosterde groenten en kip of lam. Je eet het door rijst in de soep te dopen in plaats van alles door elkaar te mengen. De smaken zijn voller dan die van Japanse kerrié, beïnvloed door de nabijheid van geïmporteerde kruiden via de havengeschiedenis van de stad. Het is de moeite waard om er tijdens een Hokkaido-reis speciaal voor om te rijden, zeker in de herfst wanneer de groenten op hun best zijn.
Hiroshima's okonomiyaki is een al lang slepende discussie tussen Hiroshima en Osaka, en beide kanten hebben een punt. De Osaka-versie mengt alles door het beslag voor het bakken. De Hiroshima-versie stapelt noedels, kool, ei en beslag achtereenvolgens op de bakplaat, wat een volledig andere textuur oplevert en een steviger, voller resultaat geeft. Een maaltijd aan een van de toonbanken in Okonomi-mura, een gebouw in het centrum van Hiroshima vol okonomiyaki-kraampjes verdeeld over meerdere verdiepingen, kost rond de 1000 tot 1200 yen. Het is een van de eerlijkste maaltijden die je als reiziger in Japan kunt eten.
Geen van deze gerechten vereist bijzondere planning of reserveringen. Je hoeft alleen maar in de juiste stad te zijn en de juiste kant op te lopen. Het Japanse spoorwegnetwerk maakt dat eenvoudiger dan het klinkt, en het eten alleen al is een goede reden om een reis rondom een regionaal tussenstop te plannen in plaats van er gewoon doorheen te razen op weg naar een bekendere bestemming.
