Wat Japanners bedoelen als ze het niet rechtstreeks zeggen

Je vraagt iemand in je hotel of het ramenrestaurant verderop de moeite waard is. De medewerker pauzert, kantelt zijn hoofd lichtjes en zegt Sou desu ne... met een zachte uitademing. Daarna vertelt hij je over een heel ander restaurant. Je eet er uiteindelijk, het is prima, en je begrijpt nooit goed wat er is gebeurd. Wat er gebeurde: hij vertelde je net dat dat ramenrestaurant slecht was. Je luisterde alleen niet in de juiste taal.

Japan heeft een bekende voorkeur voor indirecte communicatie, maar reizigers zien dit meestal als beleefdheid of verlegenheid. Het is geen van beide, althans niet precies. Het is een volledig ander systeem, opgebouwd rond het bewaren van sociale harmonie door niemand ooit in een ongemakkelijke confrontatie te dwingen. De technische term is tatemae: het publieke gezicht of de sociaal verwachte houding die iemand naar buiten toe toont. Het onderliggende privégevoel heet honne. De meeste alledaagse gesprekken in Japan spelen zich af in de ruimte tussen die twee dingen, en het verschil kan aanzienlijk zijn.

Het meest praktisch nuttige om te weten: een direct nee is uiterst zeldzaam. Wanneer een Japanner iets wil weigeren, uit zich dat meestal als vaagheid, aarzeling of een van onderwerp verandering. Chotto... betekent een beetje... en is bijna altijd een zachte weigering. Als iemand zegt dat iets moeilijk klinkt (muzukashii desu ne), bedoelen ze dat het er niet van gaat komen. Als ze zeggen dat ze erover zullen nadenken of dat ze even zullen kijken, is dat doorgaans een afwijzing met genoeg lucht erin zodat geen van beide partijen zich hoeft te schamen.

Dit is geen bedrog. Het is beleefdheid op een niveau van verfijning dat tijd kost om te herkennen. Zodra je het herkent, lees je een neutraal gezicht niet langer als onvriendelijk en begin je het te lezen zoals het bedoeld is.

Stilte maakt ook deel uit van het vocabulaire. Een lange pauze voor een antwoord voelt in Japan niet ongemakkelijk zoals dat in westerse gesprekken het geval kan zijn. Het geeft aan dat iemand zorgvuldig nadenkt, wat als respectvol wordt beschouwd. Die stilte snel opvullen, wat voor veel reizigers een reflex is, kan het antwoord dat je juist zou ontvangen onderbreken. Laat de stilte bestaan. Wacht.

Oogcontact werkt ook anders. Langdurig direct oogcontact in een Japans gesprek kan agressief of onbeleefd overkomen in plaats van betrokken en zelfverzekerd. Mensen kijken vaak iets naar beneden of weg tijdens een gesprek, zeker wanneer ze luisteren. Dat is aandacht, geen desinteresse.

Fysieke gebaren dragen specifieke betekenissen die niet altijd vertalen. Met je hand voor je gezicht zwaaien (handpalm naar buiten, vingers omlaag) betekent nee bedankt of dat ligt te hoog voor mij, afhankelijk van de context. Lucht door je tanden zuigen is een sterk signaal van aarzeling of twijfel en betekent vaak al nee voordat er ook maar een woord valt. Iemand die zijn nek aanraakt zit waarschijnlijk niet lekker met wat je net vroeg. Dit alles is niet verborgen, maar je moet weten dat je ernaar moet kijken.

Voor reizigers is het meest voorkomende struikelblok het stellen van ja-of-nee-vragen. Kun je dit morgen afhebben? kan een ja opleveren die eigenlijk betekent ik doe mijn best maar realistisch gezien lukt het niet. Dit is geen onbetrouwbaarheid. Het is het sociale systeem dat werkt zoals het bedoeld is, waarbij een zelfverzekerd nee voor beide partijen als een mislukking had gevoeld. De betere aanpak is open vragen stellen en letten op hoe enthousiast iemand reageert, niet alleen op welke woorden ze gebruiken.

Japan beloont reizigers die hun verwachtingen over hoe communicatie eruitziet bijstellen. Je hebt betere gesprekken, krijgt nauwkeurigere informatie en voelt je minder verward na gesprekken die volkomen prettig leken maar waarbij je niet zeker wist wat er nu eigenlijk was afgesproken. De taal is niet alleen Japans. Een groot deel ervan heeft helemaal geen woorden.