Alleen in Japan na het donker
Op een gegeven moment staat elke soloreizigers in Japan om 23.00 uur op een straathoek, licht onzeker over wat er nu moet gebeuren. De restaurants sluiten hun deuren, de laatste trein is dichterbij dan verwacht en de stad heeft een heel ander tempo aangenomen. Dit moment is geen probleem. Het is zelfs een van de beste onderdelen van alleen reizen in Japan, als je weet hoe je het moet lezen.
Japan 's nachts is rustig in plaats van bedreigend. Gemakswinkels zijn de klok rond open, treinstations worden tot laat in de avond bemand en bewaakt, en de meeste stadsstraten voelen veiliger aan dan bijna overal elders ter wereld. Dat betekent niet dat je je hersenen moet uitschakelen, maar het betekent wel dat de achtergrondangst die sommige soloreizigers na het donker meedragen hier werkelijk minder nodig is dan in de meeste landen.
Wat mensen het vaakst verrast, is de treinafsluiting. De grote lijnen in Tokio rijden doorgaans tot ergens tussen middernacht en 01.00 uur, afhankelijk van de route. Osaka en Kyoto zijn vergelijkbaar. Als je de laatste trein mist, heb je snel nog maar een paar opties: een taxi (duur), een mangacafé of capsulehotel (goedkoop en verrassend prima), of wachten bij een 24-uurszaak tot de eerste ochtendtrein rond 05.00 uur. Geen van deze opties is een ramp. Weten dat ze bestaan voordat je ze nodig hebt, verandert je hele avond.
Mangacafés verdienen meer waardering dan ze krijgen. Je krijgt een privéhokje, wifi, drankjes uit een automaat en een plek om te zitten of te slapen. Een paar uur kost in de meeste steden rond de 1.000 tot 1.500 yen. Ze zijn een volwaardig reisinstrument voor soloreizigers, geen allerlaatste redmiddel. Het personeel aan de balie legt je alles uit, ook als je Japans beperkt is.
Als je 's nachts écht buiten wilt zijn in plaats van het alleen maar door te komen, werkt de barscène in Japan goed als je alleen bent. Staande bars zijn er overal en ze zijn er precies voor gemaakt. Je leunt tegen een toonbank, bestelt iets en doet al mee. Geen tafeltje voor één, geen wachten op een groep. Izakayas voelen misschien meer op groepen gericht, maar de meeste plaatsen een solobezoeker aan de toonbank zonder gedoe, zeker als je voor 21.00 uur aankomt wanneer het drukker en rumoerig wordt.
Golden Gai in Shinjuku is de moeite waard om te kennen. Het is een netwerk van kleine barretjes, de meeste met plaats voor slechts vijf of zes mensen, en soloreizigers passen er prima tussen. Vaak eindig je in gesprek met de eigenaar of met wie er verder toevallig aanwezig is. De sfeer is in de meeste bars echt en niet toeristisch, en het is precies de soort plek die beter werkt als je alleen bent dan met een groep, want een groep sluit zichzelf al snel af van de omgeving.
Laat op de avond ramen eten is een van de meest onderschatte solorijtuelen in Japan. Shops in de Susukino-wijk van Sapporo, rond Nakasu in Fukuoka, of in Shinjuku en Shibuya in Tokio blijven open tot na middernacht. Je gaat aan de toonbank zitten, eet en vertrekt weer. Het duurt twintig minuten en kost ongeveer 900 yen. Na een lange dag alleen navigeren in een vreemd land is een kom ramen om middernacht in een kleine zaak op een rustige, moeilijk te omschrijven manier bevredigend. Je begrijpt het pas als je het hebt meegemaakt.
Een praktische tip: sla het adres van je accommodatie op een plek op die je ook offline kunt bereiken. Laat op de avond met een lege batterij en slecht wifi is niet het moment om je inbox te doorzoeken op de naam van je hotel. Een screenshot werkt prima. Op papier schrijven werkt ook, hoe ouderwets het ook klinkt, totdat je het echt nodig hebt.
Nachten alleen in Japan hoef je niet te managen of te doorstaan. Ze zijn gewoon onderdeel van de reis. De stad is ook na 22.00 uur nog interessant. Je hoeft alleen te weten wanneer de laatste trein vertrekt en wat je doet als je hem mist.
