Alleen op reis door Japan: zo reis je per trein
Er is een bijzonder gevoel van vrijheid dat je overvalt op het moment dat een shinkansen geruisloos uit Tokyo Station wegrijdt en je beseft dat er aan de andere kant niemand op je wacht. Alleen reizen per trein in Japan is een van de echte genoegens van een soloreis, toch besteden veel eerste keer solo reizigers meer energie aan zorgen over de treinen dan nodig is.
Het Japanse spoornetwerk is enorm. Het shinkansen-systeem alleen al verbindt het grootste deel van Honshu, Kyushu en Hokkaido. Daarbovenop heb je regionale JR-lijnen, private spoorwegen, metrosystemen in elke grote stad en nachtelijke slaaptreinen die je slapend door het land vervoeren. Voor een soloreiziger is dit alles in de praktijk makkelijker alleen te navigeren dan met een groep. Je hoeft maar aan één ticket, één stoel en één dienstregeling te denken.
De eerste beslissing die je voor aankomst moet nemen, is of een JR Pass bij jouw reis past. Reis je tussen meerdere steden met de shinkansen, dan verdient de pas zichzelf vaak terug. Blijf je voornamelijk in één stad of maak je maar één lange reis, dan zijn losse tickets via IC-kaarten en de JR-website meestal goedkoper. De JR Pass moet inmiddels worden gekocht én geactiveerd voordat je een trein instapt, dus stel dit niet uit tot het laatste moment.
Gereserveerde stoelen in de shinkansen verdienen meer waardering dan ze krijgen. Soloreizgers mijden reserveringen soms omdat het voelt als een verplichting, maar een gereserveerde stoel betekent dat je vol vertrouwen instapt, gaat zitten en de reis gewoon begint. Niet-gereserveerde rijtuigen werken ook prima, maar tijdens Golden Week, Obon of de jaarwisseling is twee uur staan tussen steden een reële mogelijkheid. Reserveer een stoel voor elke reis van meer dan een uur tijdens feestdagen. Het kost nauwelijks extra en neemt een bron van stress volledig weg.
IC-kaarten zijn de praktische ruggengraat van het dagelijkse soloreizen. Suica, Pasmo, ICOCA. Laad geld op een kaart bij elke stationskiosk en tap in en uit op vrijwel elke trein, metro en bus door het hele land. Je kunt de kaart zelfs gebruiken bij gemakswinkels en sommige automaten. Voor een soloreiziger die zijn eigen tempo en budget beheert, neemt een IC-kaart de mentale last weg van het telkens opnieuw kopen van losse tickets. Schaf er een aan op het vliegveld bij aankomst.
Nachtelijke slaaptreinen zijn het proberen waard, zeker één keer. De Sunrise Izumo en de Sunrise Seto rijden elke nacht van Tokyo naar het westen van Japan, vertrekken rond 22:00 uur en komen vroeg in de ochtend aan. Een eigen coupé in een slaaptrein is echt een van de meer bijzondere slapervaringen die Japan te bieden heeft, en tegelijkertijd bespaar je een nacht aan verblijfskosten. De treinen zijn oud, en dat hoort bij de charme. Boek zo vroeg mogelijk, want soloberths zijn snel uitverkocht.
Wat soloreizgers soms onderschatten, is hoe sterk de treinrit zelf onderdeel wordt van de reis. Je verplaatst je niet alleen tussen bestemmingen. Je kijkt hoe het landschap verschuift van de buitenwijken van Tokyo naar kustrijstvelden en bergtunnels. Er is niemand om mee te praten, dus je kijkt écht naar buiten. Koop voor vertrek iets bij een ekiben-verkoper op het station. Deze bentoboxen, verkocht op specifieke stations en op vaste momenten, zijn een van de stille rituelen van het Japanse treinreizen. Een soloreiziger is precies de juiste persoon om hiervan te genieten, zonder compromissen of onderhandelingen.
Google Maps werkt goed voor treinnavigatie in Japan, inclusief overstappen en perronaanduidingen. De Navitime for Japan Travel-app voegt tariefoverzichten en JR Pass-compatibiliteitschecks toe als je meer detail wilt. Beide apps brengen je waar je moet zijn. De treinen doen de rest.
